Une âme sans corps

Al-Darb al-Ahmar, dans le vieux Caire, octobre 2024. Radi Fahmy est un photographe de presse à la retraite, 63 ans, un appareil argentique sur la poitrine depuis 40 ans. Il développe ses tirages dans une petite pièce sous une lumière rouge, et les images apparaissent dans le bac une à une. Puis il s'arrête. Chaque image est coupée à gauche : un demi-visage, une demi-porte, et la jeune fille qui se tenait là n'est pas sur la photo. Puis il sent une odeur de métal brûlé, et en un instant il est en haut, à 20 ou 30 mètres, dans un silence total. Il voit le toit de sa maison, la corde à linge, la tour des pigeons, et par une petite ouverture il voit un homme étendu sur le carrelage. Il se regardait lui-même. Puis Nour frappe à la porte : on a entendu quelque chose tomber. Vous allez bien ?

C'est un roman de science-fiction et de suspense sur les toits du vieux Caire, entre Bab Zuweila et la rue des tentiers. La médecin dit que le problème n'est pas dans ses yeux mais derrière eux, et le chirurgien dit que l'opération arrêtera la perte de la vue et mettra fin aux crises en même temps. Mais Radi veut d'abord savoir : voit-il vraiment, ou l'imagine-t-il ? Avec Nour, il conçoit un test d'enveloppes fermées et de panneaux blancs sur les toits, sans savoir ce qu'ils portent. Sur son chemin, Abdel Aal l'éleveur de pigeons, qui ne veut pas d'étrangers sur les toits, Abdel Moneim le menuisier, qui a peur pour sa fille, Fawzia, qui vit seule dans une pièce sur un toit, et Dalia, sa fille loin à Toronto. Le temps presse, et chaque crise a un prix.

Le phénomène du roman est réel : l'expérience de sortie du corps. Dans les années 1940, le chirurgien Wilder Penfield, au Canada, entend un patient dire qu'il sent qu'il sort de son corps. En 2002, Olaf Blanke, à Genève, stimule une zone du côté droit du cerveau d'une femme, et elle se voit d'en haut. En 2007, Henrik Ehrsson crée la même sensation avec des lunettes vidéo et une caméra. Les tests de cibles cachées, de Tart en 1968 à l'étude AWARE en 2014, ont appris aux savants qu'un test doit être « en aveugle ». Et la tumeur qui enlève la moitié du champ de vision est réelle aussi. Tout cela est expliqué par des images simples de la vie, sans équations. Une dernière partie, « Ce qui est réel et ce qui est imaginé », vous dit clairement où finit la science et où commence l'imagination.

Le livre est écrit en arabe.